Les fans de vélo de route ont découvert le potentiel des routes de gravier, des chemins de forêt et des sentiers. Jusqu’à récemment, ces routes n’étaient utilisées que par les vététistes. Aujourd’hui, une nouvelle génération de machines de course polyvalentes conçues pour rouler sur ce type de terrain a vu le jour et ne cesse de gagner en popularité. Grâce à leurs pneus légèrement plus larges et leur conduite sportive, ils sont équipés pour parcourir les routes de gravier mais restent assez rapides pour tirer un plaisir immense des circuits sur asphalte. Ces vélos ont d’énormes capacités d’adaptation et vont séduire les amateurs de VTT comme les amoureux du vélo de route.

Si l’on en juge par le calendrier des évènements cyclistes et par les nouveautés des grandes marques, la popularité du vélo gravel est clairement en train d’exploser. La plupart des fabricants ont sorti au minimum un modèle de gravel cette saison. Pour des cyclistes de tous horizons, les vélos gravel réunissent toutes les qualités recherchées. Nous avons eu envie de vous présenter ce vélo hybride dans ce dossier complet.

« Pour nous, le vélo gravel représente le décloisonnement des différentes disciplines qui composent le cyclisme et le désir d’élargir le champ des possibles et de ne plus se limiter à un certain type de surfaces. Ce qui restait hors de la portée de nombreux cyclistes est maintenant possible grâce à la popularité grandissante du gravel. Nous sommes convaincus que cette tendance va générer un nouveau segment orienté endurance qui va faire de plus en plus d’émules, venus à la fois des sections vtt et route. »

Stephan Geiß, responsable de la marque VOTEC

Comme de nombreuses tendances dans le monde du vélo, l’engouement pour les vélos gravels est né aux États-Unis. Au début des années 2000, des groupes de cyclistes ont commencé à s’essayer de plus en plus à la longue distance sur vélo de route. Ils avaient envie d’explorer de nouveaux itinéraires et des terrains plus variés : ainsi, le vélo gravel est rapidement devenu une nécessité.

Dans l’arrière-pays américain, les routes de gravier sont légions et il est presque impossible de les éviter si l’on choisit de partir à l’aventure sur les chemins de traverse. Sur de telles surfaces et au tempo sportif qui les caractérise, les vélos de route se sont vite révélés trop fragiles. Petit à petit, des modèles de niche ont subi des transformations : plus robustes, ils étaient enfin en mesure d’emprunter ces routes chaotiques et de mener les cyclistes jusqu’à des paysages jusque-là inaccessibles en vélo de route.

Aujourd’hui, la scène US du gravel est en plein boom et les courses de gravel sur longue distance se multiplient. Des milliers de cyclistes se retrouvent chaque année avec un seul objectif : avaler les kilomètres sur des parcours qui auraient laissé dans un bien piètre état tout vélo de route classique. Ce qui était un sport de niche à l’époque est devenu ultra-populaire.

La deuxième caractéristique essentielle des vélos gravel, ce sont leurs freins à disque. Leur meilleure capacité de freinage et le dosage plus fin justifient les changements opérés sur le cadre et sur la fourche, de même que les quelques grammes supplémentaires des plaquettes. Sur les modèles de gravel les moins chers, on retrouve souvent des freins à disque mécaniques ou semi-mécaniques, qui offrent de bonnes performances de freinage quelle que soit la météo.

Pour que le vélo puisse rouler sur tous types de surfaces, il faut qu’il soit doté d’un grand nombre de vitesses. Les modèles de gravel sont donc souvent équipés de manivelles à deux vitesses (50/34) ou de transmissions de type cross (46/36), combinées à des cassettes plus larges. Les transmissions 1x11 sont de plus en plus appréciées, parce qu’elles peuvent se passer de dérailleur avant, de levier de vitesse gauche et ne comprennent qu’un seul plateau. Elles sont combinées à des cassettes très larges (jusqu’à 42 dents) et offrent la même gamme d’utilisations avec presque moitié moins de vitesses. En contrepartie, les transmissions 1x11 sont plus légères et présentent une construction plus simple.

Les transmissions de vélo de route classique arrivent rapidement à leurs limites lorsque l'on sort des sentiers battus. Pour optimiser la traction de votre vélo, nous vous conseillons d'opter pour une cassette avec une large gamme de rapports, avec le plus grand nombre de pignons possible (11 vitesses) et au minimum 32 dents pour le plus grand d'entre eux (si c'est plus, c'est encore mieux).

En changeant votre guidoline et votre selle pour des modèles plus adaptés au gravel, vous gagnerez en confort sur les chemins plus cahoteux.